Imagine um marinheiro britânico nos anos 1700, seis meses após o início de uma viagem transatlântica. Suas gengivas estão sangrando, suas articulações doem e seus dentes estão se soltando dos alvéolos. Ele não está morrendo de fome, visto que sua barriga está cheia de carne salgada e biscoito duro.
Ele está morrendo pela ausência de uma única molécula: a vitamina C. O escorbuto mostra uma das lições biológicas mais instrutivas da humanidade, e isso não tem relação com a quantidade. Os marinheiros estavam comendo. Eles simplesmente estavam comendo errado ao depender de uma dieta monótona que carecia de um composto que o corpo humano não consegue fabricar por conta própria.
Conforme a literatura clínica, o corpo humano não possui o gene funcional (GULO) para sintetizar o ácido ascórbico de forma endógena, o que significa que o nosso estoque de vitamina C pode ser totalmente esgotado em um período de apenas um a três meses em uma dieta deficiente.
Sintomas como hematomas, hemorragias e cicatrização de feridas prejudicada surgem inevitavelmente. O tratamento, historicamente, era tão simples quanto um limão.
Essa história é a porta de entrada perfeita para uma pergunta mais profunda: um ser humano poderia sobreviver indefinidamente com apenas um alimento? A resposta, em resumo, é não. Porém, o motivo é muito mais fascinante do que a conclusão.
Os nove elementos essenciais da dieta humana
Nossas necessidades biológicas são extraordinariamente específicas. A proteína isolada não é suficiente, em razão de precisarmos da proteína certa. Dos 20 aminoácidos necessários para a síntese de proteínas humanas, nove são classificados como essenciais:
- Histidina
- Isoleucina
- Leucina
- Lisina
- Metionina
- Fenilalanina
- Treonina
- Triptofano
- Valina
Esses nove aminoácidos são classificados como essenciais visto que as células humanas e de outros mamíferos não possuem as vias metabólicas necessárias para sintetizá-los em quantidades suficientes. Eles devem vir dos alimentos, todos os dias.
Importante destacar que a deficiência nesses ácidos essenciais nem sempre será imediatamente óbvia. Ela se manifesta como fadiga, névoa cognitiva, imunidade enfraquecida e reparação tecidual prejudicada; em crianças em crescimento, leva ao desenvolvimento interrompido.
O problema é que nenhum alimento integral sozinho fornece todos os nove aminoácidos essenciais, além de vitaminas, minerais, ácidos graxos e fibras adequados nas proporções que o corpo humano adulto exige ao longo da vida.
O leite materno humano chega extraordinariamente perto (ele é, afinal, biologicamente projetado para sustentar um bebê em rápido desenvolvimento), contudo ele é um alimento de desenvolvimento, não de manutenção.
Para o resto de nós, a química é inequívoca: somos generalistas alimentares obrigatórios. A variedade não é uma preferência. É um pré-requisito.
O caso evolutivo do humano onívoro
Para entender por que somos assim, é necessário voltar milhões de anos.
Evidências paleoantropológicas extraídas de microdesgaste dentário, análise de isótopos estáveis e registros fósseis traçam um panorama consistente: por aproximadamente 99% da história evolutiva humana, a coleta e a caça formaram a base nutricional da vida de nossos ancestrais.
A agricultura é uma recém-chegada, surgindo há apenas cerca de 12.000 anos. Antes disso, a dieta dos hominínios era caracterizada pela amplitude (tubérculos, sementes, frutas, insetos, carne, medula), mudando conforme as estações, a geografia e as oportunidades.
Pesquisadores descrevem os humanos como altamente onívoros, explorando uma ampla variedade de alimentos vegetais, animais e fúngicos em ambientes tão distintos quanto a tundra ártica e a floresta tropical equatorial. E, fundamentalmente, nossa physiology evoluiu para acompanhar esse cenário.
Evidências fósseis e anatomia comparada mostram que a redução no tamanho do intestino observada no Homo erectus coincidiu com o aumento do consumo de carne e, mais tarde, de alimentos cozidos (uma mudança dietética tão significativa que provavelmente contribuiu para o excedente calórico que alimentou a expansão cerebral).
O próprio cérebro consome cerca de 20% a 25% da energia metabólica de repouso em humanos, em comparação com apenas 3% a 4% na maioria dos mamíferos. Alimentar esse órgão exigia qualidade dietética, não simplicidade alimentar.
As evidências genômicas são igualmente convincentes. Um renomado estudo de 2007 publicado na Nature Genetics examinou a variação no número de cópias do gene da amilase salivar, AMY1: a enzima que quebra o amido na boca.
Os pesquisadores descobriram que populações com dietas historicamente ricas em amido carregam significativamente mais cópias do AMY1 do que aquelas cujas dietas tradicionais eram baixas em amido.
Essa variação no número de cópias se correlaciona diretamente com os níveis de proteína da amilase salivar (mais cópias significam mais enzima e maior capacidade de digestão do amido). Os autores identificaram esse achado como um dos primeiros exemplos conhecidos de seleção positiva em um gene com variação no número de cópias no genoma humano.
Pense no significado disso. Nosso genoma não apenas tolerou a variedade dietética; ele evoluiu ativamente em resposta aos alimentos específicos disponíveis em diferentes nichos ecológicos. Uma espécie presa a um único alimento não teria tal cenário seletivo para operar. A monotonia alimentar, evolutivamente falando, é um beco sem saída.
O que uma dieta única faz ao microbioma intestinal humano
O intestino humano contém algo em torno de 1014 células microbiais, um número que se iguala ou possivelmente excede a contagem das células do próprio corpo.
Essa comunidade de bactérias, archaea, fungos e vírus é um parceiro metabólico ativo, sintetizando compostos que as próprias células humanas não conseguem produzir, regulando a inflamação, moldando as respostas imunes e até influenciando o humor por meio do eixo intestino-cérebro.
Um estudo de 2014 publicado no British Journal of Nutrition identificou a dieta de longo prazo como o maior fator exógeno isolado que afeta a composição do microbioma intestinal. Mudanças dietéticas de curto prazo produzem alterações modestas e transitórias. A monotonia de longo prazo, no entanto, pode reestruturar fundamentalmente o cenário microbial.
Dietas ricas em fibras vegetais diversas promovem o crescimento de bactérias benéficas e elevam a produção de ácidos graxos de cadeia curta (moléculas como o butirato, que mantêm a integridade da barreira intestinal, diminuem a inflamação sistêmica e apoiam a saúde metabólica).
Retire essa variedade e o que surge é a disbiose: um colapso na diversidade microbial, um crescimento excessivo de táxons patogênicos e uma cascata de consequências subsequentes, incluindo maior risco de obesidade, diabetes tipo 2 e doença inflamatória intestinal.
Uma dieta baseada em um único alimento, independentemente de qual seja escolhido, produziria esse resultado de forma quase inevitável.
Mesmo um alimento nutricionalmente denso, como ovos ou salmão (que são excelentes escolhas individuais em uma dieta variada), não consegue fornecer a gama de fibras, polifenóis e compostos prebióticos que sustentam um microbioma diverso. O intestino não é alimentado apenas pelo que se come. Ele é moldado pela amplitude total do que se consome.
O erro da restrição alimentar humana extrema
Somos, no sentido biológico mais preciso, inacabados. A evolução humana não parou no Paleolítico. As adaptações genéticas continuaram em resposta às mudanças dietéticas, no entanto o ritmo da mudança cultural na alimentação agora ultrapassou de longe o ritmo da adaptação genômica.
Somos, em outras palavras, criaturas metabólicas navegando em um ambiente alimentar que nossa evolução nunca antecipou, e esse descompasso gera custos fisiológicos reais.
É precisamente por isso que certos movimentos dietéticos modernos, por mais bem-intencionados que sejam, merecem escrutínio científico.
A “Dieta do Leão”, por exemplo, que reduz a ingestão a carne de ruminantes, sal e água, opera com a premissa de que eliminar a maioria dos alimentos elimina os gatilhos inflamatórios.
Para um pequeno subgrupo de pessoas com condições autoimunes ou de hipersensibilidade graves e resistentes ao tratamento, pode haver uma justificativa clínica de curto prazo que vale a pena explorar sob supervisão médica.
Contudo, como uma recomendação para adultos comuns? O argumento bioquímico contra essa prática é substancial. Uma dieta exclusivamente de carne fornece essencialmente zero vitamina C (lembre-se do nosso marinheiro), nenhuma fibra alimentar para sustentar a microbiota intestinal e nenhum polifenol vegetal para ativar as vias antioxidantes.
Dietas ricas em gordura saturada e desprovidas de fibras fermentáveis reduzem de forma consistente a diversidade microbial e elevam os marcadores de inflamação sistêmica, justamente os resultados que a dieta alega prevenir.
O pescetarianismo, a prática de excluir toda a carne, exceto o peixe, é consideravelmente mais defensável do ponto de vista nutricional e, para a maioria das pessoas, bem tolerado. O peixe fornece proteína completa de alta qualidade, ácidos graxos ômega-3, vitamina D e B12.
No entanto, mesmo aqui, a adesão de longo prazo sem atenção à variedade dietética (ou seja, fontes de ferro, fibras vegetais diversas, leguminosas e grãos integrais) pode gerar lacunas de micronutrientes, particularmente em mulheres em idade reprodutiva. O rótulo importa menos do que a amplitude real do prato.
Aquilo em que a ciência converge não é o maximalismo nem o minimalismo alimentar, mas a diversidade. O registro evolutivo, os requisitos bioquímicos e a literatura sobre o microbioma apontam na mesma direção: o corpo humano foi construído para uma dieta ampla, variada e que muda conforme as estações. Dietas de eliminação extrema, seja eliminando todas as plantas, todos os animais ou quase tudo, agem contra a arquitetura fundamental da nossa fisiologia.
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*Reportagem publicada originalmente em Forbes.com
