A Agricultura em Ambiente Controlado (CEA, na sigla em inglês) registra trajetória de expansão. Embora represente menos de 1% da produção agrícola global total, o segmento lidera o cultivo de produtos específicos como tomates, pepinos, maconha, horticultura, folhas verdes e ervas.
O modelo mostra-se adequado para essas culturas em regiões com limitações de água e de terras cultiváveis, apresentando como vantagens a produção contínua ao longo do ano e a maior produtividade por metro quadrado, com otimização da luz natural e uso mínimo de recursos hídricos e defensivos agrícolas.
O setor movimentou cerca de US$ 103 bilhões (R$ 556,2 bilhões, na cotação atual) em 2025, com projeção de dobrar de tamanho até 2030 devido ao aumento da demanda urbana por alimentos orgânicos, livres de defensivos e resilientes às mudanças climáticas.
O ponto crítico dessa iniciativa sustentável reside no elevado consumo de energia elétrica, necessário para a manutenção dos níveis de umidade e temperatura, acionamento de bombas de água para irrigação e, principalmente, para o funcionamento da iluminação artificial por LED na ausência de luz solar.
O sistema CEA consome cerca de dez vezes mais energia do que a agricultura convencional a céu aberto, embora demande dez vezes menos água por quilo de alimento produzido. Outros obstáculos envolvem o alto investimento inicial para a instalação de fazendas verticais em galpões e a escassez de mão de obra disposta a atuar sob condições de trabalho exigentes.
Automação alemã para enfrentar a escassez de mão de obra
A empresa Eternal.ag, sediada em Colônia, na Alemanha, direciona seus esforços para a implantação de sistemas autônomos em estufas com o propósito de solucionar a falta severa de trabalhadores, cenário comum em países desenvolvidos.
A companhia possui atualmente 26 funcionários distribuídos entre a sede alemã e a cidade de Bengaluru, na Índia. Sob a liderança do CEO Renji John, a startup captou recentemente cerca de US$ 10 milhões (R$ 54,0 milhões) junto a investidores europeus para expandir suas soluções tecnológicas.
Anteriormente, John havia fundado a Honest AgTech na Holanda, que encerrou as atividades em 2023 por questões de mercado, dando origem à Eternal.ag dois anos depois para dar continuidade ao projeto de aplicar robôs e inteligência artificial física na agricultura de estufas.
O robô de colheita desenvolvido pela empresa atua em estufas de tomate estruturadas em sistema de hidroponia, técnica que dispensa o solo e mantém as raízes suspensas em uma mistura de água e nutrientes com suporte de substrato inerte, como a fibra de coco.
No estágio atual, o plantio das mudas vindas de viveiros locais ainda depende do trabalho humano. Movido a bateria elétrica, o robô desloca-se por trilhos ou pisos de concreto lisos, demandando pouca ou nenhuma alteração na infraestrutura existente.
O equipamento possui plataforma própria de esterçamento que viabiliza o deslocamento em qualquer direção, utilizando sensores para percepção e localização no espaço.
De acordo com John, um robô de colheita totalmente autônomo é determinante para melhorar a viabilidade financeira das estufas. A mão de obra local mostra-se escassa em razão do ambiente insalubre, que registra temperaturas de 43°C e altos índices de umidade.
Em uma estufa de 10 hectares, a operação contínua com robôs colaborativos (cobots) exige a presença de seis operadores humanos para manter o funcionamento ininterrupto, gerando um custo aproximado de US$ 250 mil (R$ 1,35 milhão) por ano em países desenvolvidos.
Em contrapartida, um único robô colhedor autônomo executa a tarefa por 22 horas diárias durante os 365 dias do ano, reservando duas horas diárias para a recarga da bateria. Um sistema de controle supervisiona as máquinas para assegurar a fluidez do trabalho, contando com suporte técnico para a resolução de eventuais falhas.
O mecanismo de corte do robô conta com uma lâmina que decepa o caule e deposita o produto em um cesto de armazenamento, evitando o manuseio direto que poderia danificar o fruto.
Um sistema de desinfecção é acionado após determinado número de cortes para garantir a higiene e impedir a propagação de vírus vegetais. Como as plantas podem ultrapassar os 3 metros de altura, os caules e frutos são rebaixados para a linha de 1,80 metro no momento da colheita, altura equivalente à do robô da Eternal.ag.
A autonomia do equipamento ocorre por meio de treinamento em software. Inicialmente, cria-se um gêmeo digital da estrutura da estufa para treinar os módulos de controle e planejamento de rotas da inteligência artificial.
Na sequência, o robô realiza a navegação física pelos corredores para coletar dados de localização em ambientes sem sinal de GPS e mapear obstáculos por meio de um conjunto de câmeras, sensores LiDAR e ultrassônicos.
O desvio de obstáculos mostra-se tão crítico quanto o monitoramento visual da saúde das plantas e das condições de luminosidade natural e artificial, dados que servem para gerar correlações históricas e ampliar a produtividade.
O sistema atual está otimizado para a cultura do tomate, alimento adaptado ao cultivo hidropônico cuja produção a céu aberto é sazonal na maioria dos climas, apesar da demanda constante do mercado ao longo do ano. A empresa planeja estender a tecnologia em breve para pepinos e horticultura em geral.
O modelo de negócios baseia-se no formato de Robôs como Serviço (RaaS, na sigla em inglês), no qual o faturamento da Eternal.ag decorre do volume de alimentos colhidos, estabelecendo uma relação comercial vantajosa para a startup e para o proprietário da estufa ao reduzir perdas de frutos.
John defende que as estufas garantem a regularidade na oferta de alimentos frescos por serem independentes de fatores sazonais e geográficos, protegendo a produção contra as mudanças climáticas, a redução de terras aráveis, a escassez de água, os eventos climáticos extremos e a instabilidade geopolítica.
Diante disso, a automação desponta como alternativa viável para que os produtores mantenham operações previsíveis e rentáveis face à falta de trabalhadores.
Aplicação prática no mercado holandês
A Eternal.ag anunciou seu primeiro cliente comercial: a Van Noord Growers, uma empresa familiar de terceira geração localizada na Holanda.
O país destaca-se entre os principais produtores e exportadores mundiais de tomates de estufa, mercado que movimenta cerca de US$ 10 bilhões (R$ 54,0 bilhões) anuais globalmente e projeta alcançar US$ 16 bilhões (R$ 86,4 bilhões) até 2030, disputando espaço com potências como México, China, Canadá, Estados Unidos e Espanha.
A propriedade da Van Noord Growers abrange uma área de 9 hectares na região de Zeeland, no delta dos rios Reno, Mosa e Escalda.
Jeffry Van Noord, coproprietário da empresa, salienta que o modelo de estufas integra os esforços históricos do país na gestão hídrica, economizando mais de 90% de água na comparação com a agricultura tradicional.
Sob a ótica de gestão de negócios, o empresário aponta três fatores críticos para o setor:
- Gestão de mão de obra: Mostra-se complexa devido à baixa atratividade do ambiente das estufas para os cidadãos holandeses. A contratação de trabalhadores estrangeiros eleva os custos operacionais com habitação, transporte e assistência social, tornando a redução do contingente humano essencial para a lucratividade do negócio.
- Consumo energético: Exige altos gastos financeiros, sendo uma demanda obrigatória para a manutenção das estruturas de ambiente controlado.
- Aporte de capital: O custo de construção das estufas é elevado, exigindo foco em produtos de alta margem de lucro e na maximização do rendimento produtivo por metro quadrado.
Tecnologias de automação mostram-se atraentes para solucionar o gargalo trabalhista, com a vantagem de demandarem investimentos complementares mínimos para a integração dos robôs à infraestrutura existente.
A Van Noord Growers opera com uma unidade da Eternal.ag desde setembro de 2025 e planeja ampliar a frota nos próximos meses, estendendo o uso do equipamento para a colheita de pepinos e variedades semelhantes.
Van Noord relata que a instabilidade e a escassez de trabalhadores geravam impactos financeiros e operacionais na empresa, motivando a busca pela transição para a automação.
A preservação da integridade física dos frutos funcionou como critério eliminatório na escolha da tecnologia, confiança obtida apenas após a realização de testes com o sistema de colheita desenvolvido pela startup parceira.
O consumo computacional dos modernos centros de processamento de dados (data centers) resulta na geração contínua de calor térmico, exigindo sistemas de resfriamento a água para evitar falhas nos componentes de hardware.
Uma infraestrutura de dados com capacidade de 36 MW dissipa um volume de calor equivalente ao consumo de cerca de 40.000 residências, recurso energético que frequentemente acaba descartado em corpos d’água após o descarte do efluente aquecido.
Diante da alta demanda de energia das estufas agrícolas, a integração para o reaproveitamento desse calor residual surge como alternativa para a produção sustentável de alimentos, conceito pioneiro idealizado em 2008 pelo Centro de Pesquisa em Computação da Universidade de Notre Dame, em Indiana, nos Estados Unidos.
Em termos práticos, uma estufa de 10 hectares consome aproximadamente 15 MW de energia para manter o funcionamento de iluminação, bombas e sistemas de aquecimento na faixa de 43°C, fator crítico em regiões de clima frio.
O calor gerado por um data center de pequeno a médio porte mostra-se suficiente para fornecer a energia térmica necessária para a estabilização da temperatura do ambiente agrícola. Esse modelo de simbiose industrial ganha espaço na Europa, com pioneirismo da Suécia, e nos Estados Unidos, sob liderança do estado da Califórnia.
As operadoras de data centers apoiam a iniciativa como forma de obter licenças sociais e governamentais para suas instalações. Projetos conjuntos avançam na Holanda e em outros países escandinavos para mitigar o gasto energético agrícola.
Na Dinamarca, um novo complexo anunciado pela incorporadora sueca WA3RM em parceria com a empresa de infraestrutura digital atNorth integrará um campus de processamento de dados a estufas de cultivo de vegetais, viabilizando ganhos de sustentabilidade para ambas as atividades econômicas.
O conceito de Autonomia das Coisas (AoT, na sigla em inglês) consolida sua presença no agronegócio de larga escala a céu aberto e inicia sua inserção no nicho de mercado da Agricultura em Ambiente Controlado.
Impulsionados pela escassez trabalhista e pela busca por otimização de ativos, os setores agrícola e tecnológico tendem a intensificar o compartilhamento de soluções autônomas em suas rotinas operacionais daqui por diante.
*Reportagem publicada originalmente em Forbes.com
