Ela Transformou a Cozinha Num Império Culinário Caribenho

Nem todo fundador se torna um empreendedor porque planejou. Alguns o fazem porque a jornada exige. Mulheres negras são o grupo de empreendedores de mais rápido crescimento nos EUA, representando aproximadamente 2,7 milhões de negócios. Muitas lançam empresas que apresentam melhor seu conjunto de habilidades, valores, cultura e busca pela libertação do viés no local de trabalho.

Esse espírito se estende por toda a diáspora negra. Michelle Nicole Rochester, a fundadora e chef de cozinha da MNR Catering Inc., uma empresa de catering de comida caribenha de luxo com sede em Toronto, é uma delas. O caminho dela começou longe de salas de reuniões ou cozinhas comerciais.

Ex-integrante de um lar adotivo quando criança, Michelle mais tarde mirou no que parecia uma carreira estável em Direito. Mas sua verdadeira paixão a levou a se afastar e seguir o que ela chama de seu “chamado divino”: criar experiências culinárias enraizadas em sua herança jamaicana.

Sem investidores, roteiro ou experiência formal de negócios, Rochester lançou a MNR Catering a partir da cozinha de sua casa. Ela começou com receitas de família, bateu em portas, ofereceu serviços de catering a partir de seu carro e entregou pedidos pessoalmente com seu filho pequeno no banco do passageiro.

Hoje, a MNR Catering é uma empresa de catering caribenho de serviço completo com seis marcas irmãs sob seu crescente ecossistema culinário. A equipe já serviu clientes de alto nível, incluindo Aecon Group, Jays Care Foundation, Toronto District School Board e Sun Life Financial, além de oferecer serviços de catering em eventos de grande escala e alimentar mais de meio milhão de pessoas em Ontário.

O impacto da empresa também rendeu a Rochester reportagens na mídia no Global News e no Toronto Caribbean News. Ela agora lidera uma equipe de quinze pessoas a partir de sua loja em East York, Toronto.

O catalisador que lançou sua visão

Para Rochester, as raízes de seu negócio se estendem até seu avô. Ele foi o patriarca da família e a pessoa que moldou suas primeiras memórias de comida e cultura. “Ele ajudou a me criar antes mesmo de entrar no sistema de adoção, durante o período de acolhimento e depois,” ela diz. “Ele estava sempre cozinhando. Sempre fazendo churrasco, sempre organizando eventos.”

Fins de semana com seus avós se tornaram seu salva-vidas cultural. “Já que ela estava no sistema e eles tinham permissão para tê-la nos fins de semana, eles incutiam diferentes práticas nela,” ela explica. “Eles tentavam ensinar-me coisas que não aprenderia porque não estava mais com suas raízes jamaicanas. E por causa de eles estarem envolvidos em minha vida, eu apresentava essa conexão.”

Seu avô, que era conhecido na família por suas sopas e seu domínio da grelha, ensinou-lhe cedo que a comida une as pessoas. Em 2019, ela recebeu um telefonema que mudou tudo. Seu avô havia falecido em um acidente de carro. A notícia a destruiu, mas também fortaleceu sua determinação de levar adiante o legado dele de usar a comida para unir as pessoas.

Naquele ano, ela organizou o Dia de Ação de Graças. Depois de provar sua comida, um membro da família instigou Rochester a transformar seu amor pela culinária em algo mais.

“Por que você não vende sua comida?” eles sugeriram. Rochester duvidou que alguém compraria, mas seu familiar insistiu que sim.
O verdadeiro ponto de virada surgiu em 30 de dezembro de 2019, o aniversário de seu avô e o primeiro dela sem ele. Para homenageá-lo, ela apresentou um pedido ao CP24 News para uma saudação de aniversário celestial, mas o momento despertou algo mais profundo.

“Ela pensou: O que posso dar a ele do qual ele se orgulharia de mim?” ela diz. Ela se lembrou das coisas que ele sempre lhe dizia: “Coloque você e seu filho em primeiro lugar. Faça o que te faz feliz.’” Rochester percebeu que a comida lhe trazia alegria. Com essa clareza, ela tomou uma decisão que honraria a memória dele. Ela lançou um negócio e o nomeou em homenagem a si mesma: MNR Catering. “Ela iniciou por ele,” ela diz.

Construindo uma marca do zero

Quando Rochester lançou a MNR Catering, ela não apresentava um plano de negócios, capital inicial ou treinamento na indústria. “Eu não tinha ideia do que estava fazendo,” ela diz. “Mas sabia que era uma ótima anfitriã. Eu sabia que era sociável. E as pessoas já conheciam minha culinária.”

Ela começou com uma página no Instagram e zero seguidores. Rochester apostou na transparência, mostrando cada passo de seu processo. “Sou muito exigente com as pessoas que cozinham a comida,” ela explica. “Portanto, ela se colocou no lugar do cliente. Por que alguém compraria dela?”

Sua estratégia foi dar as boas-vindas aos seguidores na cozinha com ela. Ela filmava cenas de bastidores de seu processo de cozimento, ingredientes, refeições prontas e momentos com seu filho pequeno. “Nós éramos como a empresa de catering tipo mãe e filho cozinheiros,” ela ri. “Ela postava dez vezes por dia, talvez até vinte. Tudo o que as pessoas viam era a MNR Catering.”

Seu primeiro grande impulso surgiu por meio de um sorteio no Mês da História Negra em fevereiro de 2019. “Muitas pessoas participaram, e isso a ajudou a conseguir seguidores,” ela diz.

Uma participante, funcionária da Ford Canada, postou fotos do jerk chicken, arroz e ervilhas e coleslaw que ela havia feito. “Eles começaram a marcar a empresa, e as pessoas diziam: ‘Uau, a Ford pediu comida,’ sem perceber que era um sorteio.” Sua contagem de seguidores se multiplicou da noite para o dia, e os pedidos rapidamente seguiram.

Essa estratégia de crescimento orgânico eventualmente a levou a ter a agenda lotada todos os fins de semana para festas de aniversário, chás de panela, casamentos e funerais. E ela trouxe seu filho para a jornada.

“Ele tinha quatro anos. Eu o levava com para entregar pedidos. Eu mostrava a ele como enrolar os garfos. Às vezes, ele reclamava, dizendo: ‘Por que essas pessoas estão pedindo tanta comida de você?’” Esses primeiros fins de semana estabeleceram as bases para a marca que ela logo escalaria.

Doando enquanto cresce

A generosidade também se tornou parte da identidade da marca de Rochester. Durante o Dia de Ação de Graças canadense, ela doava perus defumados, uma carne que seu avô a apresentou. “Ela sabia que não era uma milionária, mas estava mais longe de onde começou. Ela podia pelo menos doar cinco perus.”

Os sorteios se tornaram um motor de crescimento. Quando ela percebeu que as mães eram seu público demográfico principal, ela criou uma cesta de Dia das Mães para uma mãe necessitada que incluía fraldas, roupas, mamadeiras e outros itens essenciais para bebês. A audiência dela se multiplicou novamente.

Então, a cidade de Toronto fechou durante a Pandemia de Covid-19. Eventos pararam da noite para o dia, e Rochester teve que mudar a  mira do negócio. Clientes começaram a perguntar por que ela não estava oferecendo preparações de refeições ou jantares individuais.

Ela ouviu o feedback deles. Baseada em sua experiência de trabalho no McDonald’s, ela criou menus diários temáticos no estilo Big Mac Monday, mas com um toque jamaicano. “Eu tinha Rasta Pasta Saturdays, oxtail aos domingos, jerk chicken às sextas-feiras, pepper shrimp às quintas-feiras.” Ela os precificou de forma acessível por US$ 10 (R$ 53,58, segundo a cotação atual) e fez seus próprios panfletos no Canva.

Quando a cidade reabriu, ela soube que precisava impulsionar a visibilidade. Ela participou de mercados pop-up, vendeu comida de seu carro, visitou centros comunitários e distribuiu panfletos. Seu primeiro pop-up era improvisado, com bandejas de loja de um dólar e uma mesa improvisada.

Mas ela não se desanimou. Ela havia economizado para uma barraca em um mercado de pulgas, mas os atrasos continuavam adiando sua abertura. Frustrada, ela pediu um reembolso e reinvestiu cada dólar de volta em seu negócio. “Comprei chafing dishes [recipientes para manter comida quente] mais quentes, arranjos florais, toalhas de mesa,” ela diz. Em seu próximo pop-up, a apresentação parecia elevada, profissional e alinhada com a marca culinária premium que ela estava construindo.

Escalando com intenção

Uma vez que ela mudou o foco para o catering jamaicano de luxo, a demanda cresceu mais rápido do que ela podia acompanhar, e ela precisava de ajuda. No início, ela contou com a família: sua avó, mãe, irmãs e amigos.

No entanto, já que as reservas entravam todos os fins de semana, ninguém podia se comprometer com um acordo de longo prazo. Ela recorreu ao Indeed e fez sua primeira contratação em junho de 2022. “Esse funcionário ainda está comigo até hoje,” ela diz. “Fomos apenas ele e eu lutando por pelo menos dois meses. Então pensei: Isso está ficando fora de controle. Estou crescendo muito rápido.”

Ela começou a contratar agressivamente por causa dos pedidos entrarem de toda a região metropolitana de Toronto. O impulso dela cresceu por causa de as pessoas estarem assistindo sua história se desenrolar em tempo real.

“Toda vez que eu tinha um evento, tirava fotos e vídeos e postava. Eu não se importava se estava feio. Apenas postava o tempo todo.” Ela apresenta quase 7.000 posts documentando sua progressão, um arquivo de crescimento que seus clientes acompanharam desde o início.

Já que a demanda se expandiu para além dos clientes caribenhos, Rochester percebeu que precisava aprimorar sua visão de negócios. Ela começou a fazer cursos, estudar negócios de catering e ler livros para elevar sua arte. Sua experiência de trabalho em restaurantes como Swiss Chalet e Harvey’s, juntamente com o treinamento que recebeu por meio da Cara University e do Burger College para se tornar gerente, se tornaram de repente ativos.

“Eu começei a aplicar todo esse conhecimento em meu próprio negócio. Ela disse: Se eu quiser ser uma corporação, tenho que pensar como uma, mesmo antes de ser uma.” Nem todos entendiam. “As pessoas costumavam rir de mim, dizendo: ‘Seu negócio nem é tão grande e você está agindo assim,’” ela recorda. “Mas eu precisava agir o papel antes que ele existisse.”

Construindo algo maior do que ela

O crescimento forçou seu estilo de liderança a evoluir. “Sair de um funcionário para 15 é diferente,” ela diz. Seu primeiro funcionário, que havia sido sua mão direita, foi promovido a liderar a equipe. “Ele se reporta a ela, e todos se reportam a ele. Ele é muito leal.”

Ela construiu uma cultura enraizada em orgulho e hospitalidade. “Nós estamos representando a Jamaica, a comida e a cultura. Sabores ousados e ótimo atendimento ao cliente é o que nos diferencia.” A apresentação importava tanto quanto o sabor. “Nós distribuímos cartões de agradecimento, balas de menta personalizadas, guardanapos, garfos o branding foi sempre a chave.”

Sua experiência como funcionária de restaurante e gerente moldou a forma como ela liderava os funcionários. “Eu conseguiu dar a eles ótimos salários, grande flexibilidade e bônus. Nós temos festas de Natal, jantares de Natal. Para os seus aniversários de um ano, eu dou certificados e presentes. Eu quero que pareça um negócio familiar.” E é. “Todos eles chamam a minha avó de ‘Vovó.’ É uma MNR Catering com laços familiares.”

Hoje, a MNR Catering cresceu para se tornar um conjunto de marcas irmãs que abrangem produtos de panificação, refeições prontas, aluguel de decoração e eventos, bebidas caribenhas, música e trabalho comunitário. Cada uma apresenta a criatividade de Rochester, a herança caribenha e o compromisso de servir sua comunidade.

Por meio da Rochester Foundation, ela patrocina o time de futebol de seu filho, organiza campanhas de material escolar e doa brinquedos e itens essenciais de feriado, incluindo produtos de higiene feminina, meias e roupas de inverno. A iniciativa “Nenhuma Criança Deixada Para Trás” é especialmente pessoal, “é a maneira dela de dar o que ela mais precisou,” ela diz.

O que começou como um movimento de catering em casa é agora um ecossistema de comida caribenha em rápido crescimento. Muitos dos objetivos que Rochester antes via como fora de alcance se concretizaram. “Ela não percebeu o quão forte e poderosa era até se tornar empreendedora.”