Vikas Rambal demonstra incredulidade com o fato de que quase ninguém parece ter ouvido as histórias sobre o que ele construiu.
Primeiro, ele foi um dos dois jovens na casa dos vinte anos que chegaram à Austrália vindos da Índia em 2000, captaram US$ 320 milhões (R$ 1,63 bilhão) e ergueram a primeira fábrica de amônia do país, que, na época, era a maior do mundo.
Embora esse capítulo tenha terminado em tristeza, o engenheiro e empreendedor hoje radicado em Perth está novamente na ativa. Ao longo do último ano, gigantescos conjuntos de estruturas pré-fabricadas cruzaram o Oceano Índico em navios cargueiros que parecem refinarias de petróleo flutuantes.
As embarcações transportam peças da ainda maior fábrica de fertilizantes de US$ 6,4 bilhões (R$ 32,7 bilhões) que está sendo construída na Península de Burrup, no noroeste da Austrália Ocidental. Antes do bloqueio do Estreito de Ormuz, o projeto previa gerar uma receita anual impressionante de US$ 1,5 bilhão (R$ 7,68 bilhões).
Visto que 30% do fertilizante nitrogenado do mundo passa pelo Estreito de Ormuz, os preços globais da ureia dispararam. Se os valores se mantiverem no patamar atual, em cerca de US$ 1.000 (R$ 5.120) por tonelada entregue na Austrália, sua planta produzirá US$ 2.500 milhões (R$ 12,8 bilhões) em receita anual quando inaugurar, o que está previsto para meados de 2027.
Rambal detém 55% do negócio. A guerra no Irã expôs a vulnerabilidade australiana. A agricultura moderna depende fortemente do fertilizante nitrogenado e a Austrália não produz nada desse insumo, apesar de sua abundância de gás natural, a matéria-prima da qual ele é fabricado.
E, contudo, ninguém parece falar sobre o assunto, ou sobre sua empresa, o Grupo Perdaman, ou sobre ele próprio. Ele sequer integrou a lista das 50 pessoas mais ricas da Forbes Austrália este ano em razão da metodologia rigorosa, porém sua fortuna foi avaliada por terceiros em US$ 5 bilhões (R$ 25,6 bilhões).
“Penso que eu deveria ter recebido o tapete vermelho do Primeiro-Ministro”, diz Rambal à Forbes Austrália. “Este é um modelo para a relação comercial entre Índia e Austrália.”
Quando Rambal deixou sua participação societária naquela primeira fábrica, também na Península de Burrup, em 2007, ele estava emocionalmente esgotado após a morte de seu pai e uma disputa com seu sócio fundador, o empresário indiano Pankaj Oswal.
Oswal comprou sua parte por “centenas de milhões de dólares”. Ele nunca mais precisaria trabalhar em sua vida. Ele desejava retornar à Índia para viver o luto pelo pai e pela fábrica perdida, contudo sua esposa, Maegha, não permitiu. Ela ameaçou produzir outra fábrica por conta própria se ele não o fizesse.
O que fizeram a seguir foi estabelecer um império diversificado que abrange propriedades, fabricação farmacêutica e direito de imigração. No percurso, os Rambals foram prejudicados por parceiros falidos, perderam aquelas “centenas de milhões” e aprenderam muitas lições.
Nada disso teria acontecido se não fosse por um encontro casual em uma rua de Perth, após Rambal ter caído na lábia de um golpista.
Escolhendo o crescimento
Vikas Rambal guarda memórias vagas da Caxemira, seu lar ancestral, do qual sua família fugiu quando ele estava no primeiro ano escolar. Como um Pandit da Caxemira, a casta sacerdotal hindu, seu pai, o geólogo governamental Perdaman Rambal, percebeu o problema iminente e tirou a família do estado em disputa.
“Vim de uma família com alto nível de educação, contudo perdemos tudo quando saímos da Caxemira”, relata. Sua mãe, pai e avó espremeram-se em uma casa de um quarto e meio na vizinha Jammu.
“Meu pai focou em uma coisa pela qual me lembrarei dele para sempre: ele não abriu mão da minha educação. Ele concentrou todo o dinheiro que possuía na minha instrução, nas melhores escolas particulares e universidades.”
“Será que vivi uma infância normal? Não. Meu pai queria que eu estudasse 12 horas por dia. Eu também era um bom jogador de críquete, porém o críquete era um esporte caro.”
Rambal recorda de ter pedido um taco se obtivesse as melhores notas nos exames cruciais do décimo ano. “Tive notas altíssimas, contudo aquele taco nunca chegou.”
“Não tínhamos condições de arcar com aquilo. Entretanto, posso dizer que o DNA é mais forte que a água. Mesmo que o dinheiro não esteja lá, sua lealdade, os valores e todo o trabalho que a família realizou contribuíram para quem eu sou.”
Sua mãe desejava que ele fosse médico, contudo suas notas em biologia o decepcionaram. Ele lembra com orgulho, entretanto, dos 149 pontos de um total de 150 em matemática.
Ele acabou estudando engenharia petroquímica na Universidade de Nagpur, de onde foi recrutado pela Bharat Petroleum, a empresa nacional de petróleo que fora a Burmah Shell até 1976.
“Tive a sorte de ser treinado naquela atmosfera”, diz. A companhia possuía um plano de carreira claro, contudo Rambal estava impaciente. Ele se demitiu após um ano.
Quando ligou para o pai, por meio do telefone de um vizinho, para dar a notícia, o pai celebrou: “Qual é o seu novo emprego?”
Vikas disse que não tinha nenhum, e Perdaman bateu o telefone e não falou com o filho por meses.
Rambal conseguiu um emprego na Deepak Fertilisers and Petrochemicals e trabalhou em turnos por três anos, aprendendo a operar uma planta que transforma gás natural em fertilizante de amônia. Ele tornou-se confiante em suas habilidades. “Mas ainda havia algo em minha mente e coração”, recorda. “Não é o suficiente para mim.”
O herdeiro da proeminente família Oswal, fabricante de têxteis, Abhay Oswal, estava se lançando na indústria petroquímica e precisava de engenheiros para elaborar uma enorme fábrica de fertilizantes do zero. Rambal foi recrutado.
“Nunca negociei salário”, afirma. “Escolhi crescimento e oportunidade em vez de dinheiro. Em seis anos, passei por três empregos: treinei na melhor empresa, como ser co-piloto em um Airbus A380; depois estava pronto para o posto de piloto; e então aprendi a construir um A380 do zero.”
Não se pode parar o progresso
Em hindi e sânscrito, vikas significa progresso. E, conforme sugere seu nome, Rambal era um tanto imparável.
Seu antigo chefe na Oswal, Pradeep Kumar, lembra que não era necessário dizer duas vezes como fazer algo. “Certa vez, quando estávamos carregando uma tarefa muito complexa na planta de amônia, o catalisador do conversor de síntese. Ele realizou o trabalho em 10 dias, o que normalmente exige 15. Por isso, fiquei muito satisfeito com ele.”
Em 1999, aos 28 anos, Rambal era gerente geral comercial na sede da Oswal em Nova Delhi. A empresa explorava oportunidades de gás natural na Rússia, Venezuela e Peru.
Contudo, ele recebeu um convite de um indiano expatriado para ir à Austrália explorar uma proposta de energia solar.
“Serei honesto, não contei para minha empresa”, confessa. “Utilizei meus próprios recursos em razão de pensar que esta era uma boa oportunidade. Adoro rir do quão tolo eu fui.”
“Ele [o expatriado] disse: ‘Coloque US$ 100.000 (R$ 512.000) na conta bancária. O governo nos dará terras, blá blá blá’. Eu era muito ingênuo.”
O novo sócio o levou para encontrar alguns oficiais no Departamento de Desenvolvimento de Recursos da Austrália Ocidental, e os burocratas olharam para eles sem entender nada. Rambal percebeu que fora enganado e cancelou tudo.
Ele saiu e sentou-se em um banco na St Georges Terrace, no centro de Perth, quando um dos burocratas, Walter Law, passou por ele. Cumprimentaram-se, e Law perguntou qual era o ramo de atuação habitual de Rambal. Petroquímica.
“Ele então apertou minha mão e disse: ‘Do que você precisa?’. Eu respondi: ‘Preciso de gás local’.”
Rambal logo recebeu um convite para voar até Pilbara. Ele ligou para a esposa, temendo que fosse algum tipo de plano de sequestro. “Ninguém vai te sequestrar”, lembra ela de ter dito. “Você não tem dinheiro suficiente.”
Ele acabou se reunindo com políticos, inspecionando locais e retornou para casa semanas depois com novos amigos no governo e um memorando de entendimento com a Apache Energy.
O filho de seu chefe, Pankaj Oswal, envolve-se no negócio. Eles voltaram para a Austrália em 2000.
Rambal ficou impressionado com Perth, com seus bairros silenciosos de calcário sob céus azul-metálicos.
“As pessoas costumavam me perguntar, e eu dizia: ‘Honestamente, apenas deixe sua casa aberta. Não precisa de fechaduras’. Eu tinha um carro conversível. Dizia: ‘Deixe o teto aberto. Ninguém vai tocar em nada. É o país mais seguro do mundo’.”
Persuasão
Joe McCarthy era “gerente de execução” da Kellogg Brown and Root em Houston, no Texas, encarregado de avaliar potenciais clientes que solicitavam licença para a tecnologia de amônia da empresa.
Ele não queria encontrar os dois aventureiros da Índia no saguão, jovens que não tinham nada além de uma ideia. Contudo, o vendedor o convenceu. E quando McCarthy os conheceu, ficou impressionado. Geralmente, sonhadores com grandes planos falavam sobre o que queriam fazer. Esses rapazes falavam sobre o que iam fazer.
“Eles pensavam que não havia a menor chance de aquilo não acontecer”, recorda McCarthy. “Isso me impressionou, mas, por outro lado, eu não entendia como poderiam realizar o trabalho. Eles não tinham nada por trás. ‘Quem tem o dinheiro?’ é a primeira pergunta que se faz.”
Rambal permaneceu em Houston por semanas após aquela reunião. “Ele persiste nas coisas”, diz McCarthy. “Ele não desiste. Gosta de chegar ao ‘sim’. E o que notei sobre ele ao longo de uma associação de muitos anos é que não se trata apenas de repetir a mesma coisa.”
“Ele tenta encontrar uma maneira de convencê-lo. Ele não o força a nada, embora você não queira negociar um preço com ele. Você entregará quase todo o seu dinheiro se o fizer.”
Após garantir a tecnologia da KBR, Rambal precisava de uma empreiteira para construí-la, e que fornecesse uma garantia ilimitada de reparo, de modo que, se algo desse errado, a responsabilidade seria deles. Sem isso, os bancos não aceitariam participar, porém tais garantias exigem mais poder de convencimento do que investidores iniciantes costumam possuir.
Rambal, contudo, pressionou o suficiente a empresa canadense SNC-Lavalin. E após 36 viagens a Londres ao longo de vários anos, o acordo foi selado.
Rambal olha para trás agora com espanto. “Dois garotos vieram para cá. Um tinha 25 anos, eu tinha 29. E captamos US$ 320 milhões (R$ 1,63 bilhão) com o National Australia Bank e o ANZ. Elaboramos a maior fábrica de amônia do mundo, e ninguém falou sobre isso.”
Morte e negócios
Rambal detinha 30% e Oswal 60% quando formaram a empresa, contudo suas participações foram reduzidas pela metade quando a gigante norueguesa de fertilizantes Yara entrou como parceira comercial em 2005.
A fábrica de 2,2 milhões de toneladas por ano [a segunda maior do mundo produzia 1,5 milhão de toneladas, segundo Rambal] inaugurou em abril de 2006. Naquele mesmo mês, o pai de Rambal, Perdaman Rambal, foi diagnosticado com câncer terminal. O filho correu imediatamente para casa.
O pai de Rambal morreu em 1º de junho de 2006. As datas estão gravadas na mente de Rambal. Foi o mesmo mês em que as primeiras exportações da fábrica de Burrup deixaram o país.
Rambal não entra em detalhes sobre a disputa com seu coproprietário. “Nossos valores eram diferentes. Nossa forma de trabalhar era diferente, como eu quero gerir a organização, como a organização cresce.”
Maegha recorda o estresse daquela época. “Tínhamos espiões atrás de nós”, afirma. Os filhos precisavam explicar a presença de guarda-costas aos colegas de escola.
Em janeiro de 2007, Oswal comprou a parte de Rambal em dinheiro, em um acordo que teria girado em torno de US$ 300 milhões (R$ 1,53 bilhão).
[Pankaj Oswal e sua esposa, Radhika, permaneceram proeminentes nos círculos sociais de Perth até que o banco ANZ colocou a Burrup Fertilisers sob intervenção em dezembro de 2010. O banco e Oswal chegaram a um acordo, e a Yara comprou a fábrica, agora conhecida como Yara Pilbara, em 2012, em uma joint venture com a Apache Energy, avaliada em US$ 850 milhões (R$ 4,35 bilhões).]
Pensando grande, pensando pequeno
Rambal subitamente se viu com uma fortuna e um vazio na vida. Seu pai era seu maior mentor. A fábrica fora sua identidade.
Ele queria voltar para casa, contudo para fazer o quê? Ele não se importava.
“Perdi minhas emoções”, diz ele. “Não uso essas palavras levianamente, ‘depressão’, ‘ansiedade’ nunca existiram na minha vida, porém eu não era mais o mesmo sujeito.”
Maegha conta que Vikas havia se tornado um estranho para os filhos nos anos de construção da fábrica. “Ele costumava vir para casa uma vez por mês, e as crianças ficavam assustadas. ‘Quem é esse estranho na casa?’.”
Para ele, aquele projeto era seu filho e, de repente, ele se fora. Foi um grande choque, ele perdeu o interesse por tudo.
Ele disse a Maegha que fizera tudo pelos meninos. Pelo legado deles, e agora tudo havia acabado. “Eu disse: ‘Não, não acabou. Você vai fabricar outra’”, recorda ela. “Ele respondeu: ‘Não consigo. Meu estado mental não está estável’.”
Ela lhe disse que, se ele não estivesse em condições de fazer, ela mesma o faria. “Posso sacrificar os filhos. Posso mandá-los de volta para a Índia”, lembra ela de ter dito. “Pois esta é a nossa reputação. Todos nos conhecem, não a ele [Oswal]. Cada ministro, cada pessoa. Como podemos deixar este país? O que vão pensar de nós?”
“Não sou engenheira, contudo vou contratar pessoas para obter aconselhamento e vou construir.”
Rambal lembra-se de sua esposa focando no legado. Ela sabia que esse era o seu ponto fraco.
“Isso remete às raízes da minha família”, diz Rambal. “Pelo lado da minha mãe, meu avô foi um combatente pela liberdade ao lado de Nehru. Eu pertencia a uma família onde pátria, pertencimento e legado eram coisas muito importantes. Isso me motivou. Entendo agora, por isso não desisto. Não deixo nada passar.”
Por duas semanas após fechar o negócio com Oswal, entretanto, ele permaneceu em desespero.
“Mas após 15 dias, algo despertou”, diz ele. “Era o Dia da Austrália, 26 de janeiro. Começamos a me reinventar. Voltei para a academia. Doía-me o fato de que eu precisava ter uma identidade.”
“Se eu partisse com o dinheiro, as pessoas não entenderiam por que vim. Dediquei a este país bons sete anos da minha vida, mas para quê? ‘Construí uma fábrica, vendi, peguei o dinheiro e voltei para casa’. Não fazia sentido.”
Ele estava determinado a erguer outra planta petroquímica de algum tipo. Contudo, no início de 2007, a China começara a consumir quantidades imensas de gás, e os preços haviam subido quase dez vezes desde que ele chegara à Austrália.
Entretanto, ele teve uma ideia. “Pensei: se você converter carvão em gás, custará US$ 4 (R$ 20,48) por gigajoule. É muito melhor do que comprar gás a US$ 8 ou US$ 10 (R$ 51,20) por gigajoule.”
Com uma empresa nomeada em homenagem ao seu pai, Perdaman, ele desenvolveu planos para uma fábrica de ureia no polo de carvão de Collie, na Austrália Ocidental, a 180 km de Perth, que seria a primeira de seu tipo na Austrália e, mais uma vez, a maior do mundo.
Ele obteve um acordo de suprimento com a Griffin Coal, do bilionário Ric Stowe. Contudo, em 2010, a Griffin faliu e foi vendida para a empresa indiana Lanco Infratech, que sofreu destino semelhante.
“Eu havia conseguido todas as aprovações ambientais, federais e de desenvolvimento. Todos os financiadores. Estava prestes a converter aquele projeto quando esta empresa quebrou.”
Rambal não conseguiu encontrar outro fornecedor de carvão a um preço viável e, em 2014, abandonou o projeto em Collie. Ele havia gastado a maior parte do dinheiro que ganhara em Burrup.
Maegha lembra que reduziram de dois carros para um, cancelaram a assinatura do jornal e pararam de comprar café pronto. Cada dólar agora contava.
E ela o incentivou a começar a pensar menor.
“A única coisa que passa pela minha cabeça são grandes projetos”, diz Rambal. Contudo, Maegha começou a fazê-los olhar para o setor imobiliário, e utilizaram o bom relacionamento com o CBA para tomar dinheiro emprestado e comprar um shopping center, depois um segundo.
Ao menos agora podiam arcar com as mensalidades escolares. Seguiram-se investimentos em uma empresa de energia renovável, um negócio de imigração e uma fábrica de produtos farmacêuticos na Índia. “Somos seis empresas agora, uma companhia diversificada.”
Contudo, o homem dos grandes projetos sempre estava lá, procurando a próxima oportunidade. Ela surgiu em 2017, quando o CEO da Woodside Petroleum, Peter Coleman, procurou Rambal. A Woodside detinha 25% do campo de gás inexplorado de Scarborough e negociava a compra de outros 50% da ExxonMobil. A Woodside precisava de clientes garantidos.
O campo, previsto para entrar em operação em 2026, precisava vender pelo menos 15% de seu gás internamente. Rambal mostrou à Woodside os planos e a engenharia que já havia feito para a fábrica de Collie, prontos para serem reaproveitados.
“Eu estava pelo menos 12 meses adiantado no cronograma. Eles viram que era um projeto real. A Woodside teve muitas oportunidades de vender o gás doméstico, contudo selecionaram a Perdaman com base em sua auditoria.”
“Agradeço ao conselho da Woodside todos os dias por terem confiado no meu sonho. E agora está valendo a pena para todos.”
Mais uma vez, seria a “maior do mundo”, 2,3 milhões de toneladas de ureia por ano. O volume imenso era a única forma de contrabalançar os custos trabalhistas da Austrália.
Em 2019, ele convenceu seu antigo chefe, Pradeep Kumar, a aceitar um corte salarial para se juntar à Perdaman. Rambal recrutou a multinacional EY para encontrar parceiros de capital, enquanto o banco francês Société Générale buscava financiamento de dívida.
Rambal pretendia manter 65% da empresa para a Perdaman, contudo, como os custos dispararam durante a pandemia de COVID-19, percebeu que teria de abrir mão de mais. Ele cogitou reduzir o tamanho da fábrica.
“Mas no momento em que fiz isso, o custo de produção subiu tanto que se tornou pouco competitivo. Então voltei à minha escala original. Tive que captar mais capital.”
Em abril de 2023, a firma de investimentos americana Global Infrastructure Partners [GIP] adquiriu uma participação de 45% no projeto por US$ 2,1 bilhões (R$ 10,75 bilhões). E 32 bancos internacionais entraram com US$ 2,4 bilhões (R$ 12,28 bilhões) em empréstimos, permitindo que a construção da fábrica de US$ 6,4 bilhões (R$ 32,7 bilhões) começasse.
Do outro lado do Oceano Índico, em Chennai, 8.000 trabalhadores dedicaram 26 milhões de horas-homem fabricando módulos massivos para a planta, um feito que ele diz nunca ter sido alcançado com esse padrão na Índia antes.
“Todos vão para a China, Vietnã. Nós fizemos na Índia”, afirma ele. “O retorno que estamos recebendo é de que a qualidade é inigualável.”
O próximo projeto da Perdaman será uma fazenda solar de 30 megawatts para operar a fábrica com menos emissões. Contudo, aquele homem dos grandes projetos não consegue parar por aí. O próximo passo será uma fazenda solar de 1.000 megawatts, diz ele. Isso é suficiente para abastecer uma cidade inteira.
Mesmo enquanto a fábrica da Península de Burrup surge da poeira de Pilbara, o olhar de Rambal já está no horizonte. A Perdaman tem pedidos para fazendas solares na Índia. Produtores de gás o procuraram de todo o mundo com ideias de parcerias comerciais, diz Rambal.
“Dizemos a eles que não podemos fazer nada agora. Voltem em seis meses.”
Rambal deseja que Burrup seja um modelo de colaboração industrial entre Austrália e Índia.
“Na Índia, dizemos karmabhumi, sua terra do destino. A Austrália é minha karmabhumi. Beijo esta terra todos os dias”, afirma. “Meus filhos cresceram aqui e são australianos, porém ainda temos nossa terra natal, a Índia.”
Seu filho mais velho, Ishan, estudou engenharia mecânica e contabilidade na Universidade da Austrália Ocidental, enquanto Vashist estudou engenharia química e finanças. Ambos trabalham na empresa.
O críquete evidencia as diferenças culturais. Os filhos e Maegha torcem pela Austrália, o pai pela Índia. “Temos grandes discussões sobre Ricky Ponting versus Sachin Tendulkar”, diz ele.
A visão de Rambal estende-se além da família, alcançando a nação e a próxima geração de engenheiros. “Quero que os jovens vejam que é possível”, afirma. “Não sou político, não sou ator de Bollywood. Trata-se de mostrar que você pode produzir algo real, algo duradouro, que une países, gera empregos e treina pessoas em novas habilidades.”
Produza um único hotel de luxo, entretanto, e você terá mais mídia. Prometa uma usina de hidrogênio e, bem… “Não há história maior que esta, companheiro.”
Combustível fóssil ou alimento fóssil?
A ureia é um fertilizante nitrogenado feito a partir de gás natural, cuja invenção permitiu alimentar metade da população mundial. Sem ela, a agricultura moderna entraria em colapso.
Eis como é feito:
- O nitrogênio é abundante na atmosfera, contudo precisa ser “fixado” para que as plantas possam utilizá-lo.
- O processo começa convertendo o gás natural em hidrogênio, que é então combinado com o nitrogênio do ar para produzir amônia.
- A amônia reage com o dióxido de carbono para produzir ureia.
- A ureia é o produto que os agricultores espalham em seus pastos para levar o nitrogênio às raízes de suas plantações.
Par perfeito
Quando Maegha Rambal conheceu seu futuro marido pela primeira vez, reunidos por insistência de mediadores familiares, ela não ficou impressionada. Ele era um pouco gordinho. Contudo, seu pai a incentivou a considerar seus muitos atributos favoráveis.
Também de origem Pandit da Caxemira, Maegha era uma servidora pública de alto escalão, tendo se formado com mestrado em matemática. Ela cedeu à vontade de seu pai e eles se casaram em 1997.
Ela abriu mão do trabalho, contudo deixou claro que desejava viver no exterior e o pressionou a buscar oportunidades. “Eu queria explorar algo mais na minha vida”, diz ela.
Eles tiveram dois meninos, Ishan e Vashist, antes que essa oportunidade surgisse.
A família mudou-se para Perth em abril de 2001. Maegha lembra do silêncio sepulcral de sua rua suburbana em Applecross. Nem mesmo um pássaro cantando. Apenas dois bebês chorando. Poucos dias após a chegada, com Vikas tendo voado para Luxemburgo em busca de investidores, o alarme da casa disparou. Ela não sabia o que era. Fogo? Ladrão? Ela correu para o gramado da frente, chorando.
Nem um único vizinho saiu para ver o que estava errado. Aquele lugar era estranho.
Sem empregados, ela teve que aprender a levar dois meninos chorando às lojas e a cozinhar alimentos desconhecidos.
“Eu chorava o tempo todo com minha sogra ao telefone, dizendo: ‘Não sei o que fazer’.”
Rashpal Kaur, analista organizacional da Perdaman, acrescenta: “Vocês precisam entender, Maegha era uma oficial de altíssimo escalão. Ela não é uma pessoa comum. Se olharem para a sua formação, ela é uma matemática, e o que ela sacrificou é louvável. É por isso que o presidente a ama imensamente.”
*Reportagem publicada originalmente em Forbes.com.au
