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A Nasa anunciou o sexto milésimo exoplaneta confirmado — um planeta orbitando uma estrela diferente do Sol. O marco ocorre 30 anos após a descoberta do primeiro exoplaneta em torno de uma estrela semelhante ao Sol, 51 Pegasi, em 1995 (embora a primeira detecção confirmada tenha ocorrido em 1992), mas as descobertas têm se acelerado nos últimos anos, de acordo com a agência espacial. No entanto, a identidade específica do 6.000º exoplaneta não é clara, pois os candidatos tendem a ser confirmados simultaneamente.
Embora a contagem oficial de exoplanetas seja atualmente de 6.000, há mais 8.000 aguardando confirmação e adição à lista, mantida pelo Instituto de Ciência de Exoplanetas da NASA no IPAC do Caltech em Pasadena, Califórnia. Eles variam, desde pequenos mundos rochosos e gigantes gasosos até planetas oceânicos. Existem planetas por aí sem análogo conhecido no sistema solar. Na Via Láctea em geral, o número de planetas não está na casa dos milhares, mas na casa dos bilhões.
“Este marco representa décadas de exploração cósmica impulsionada pelos telescópios espaciais da NASA — exploração que mudou completamente a maneira como a humanidade vê o céu noturno”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor interino da Divisão de Astrofísica da Sede da NASA em Washington. “Passo a passo, da descoberta à caracterização, as missões da NASA construíram a base para responder a uma pergunta fundamental: estamos sozinhos?”
Embora a vida em outros planetas possa ser rara ou inexistente, a humanidade mal começou a procurá-la. Apenas algumas dezenas foram diretamente fotografadas; a grande maioria foi detectada indiretamente, principalmente pelo método de trânsito (quando um planeta se move sobre uma estrela e escurece ligeiramente sua luz) ou por medições de velocidade radial (estrelas oscilando ligeiramente devido à presença de um planeta em órbita). O Telescópio Espacial James Webb da NASA analisou a química de algumas atmosferas de exoplanetas.
Além disso, a maioria dos 6.000 exoplanetas na lista da NASA são maiores que a Terra e relativamente próximos do sistema solar, principalmente porque planetas maiores e mais próximos são mais brilhantes e, portanto, mais fáceis de detectar. Uma mudança radical na tecnologia é necessária para localizar planetas menores, do tamanho da Terra, em torno de estrelas semelhantes ao Sol — e é exatamente isso que está por vir no pipeline tecnológico da NASA.
Telescópios de última geração
“Agora, com o nosso Telescópio Espacial Nancy Grace Roman e o Observatório de Mundos Habitáveis, os Estados Unidos liderarão o próximo grande salto — estudando mundos como o nosso em torno de estrelas como o nosso Sol”, disse Domagal-Goldman. “Esta é a engenhosidade americana e uma promessa de descoberta que nos une a todos.”
O Roman descobrirá exoplanetas usando uma técnica chamada microlente gravitacional, além de usar um coronógrafo para efetivamente eclipsar uma estrela e obter imagens diretas de quaisquer planetas que a orbitem. O Roman será lançado em maio de 2027, enquanto o Observatório de Mundos Habitáveis da NASA — o primeiro telescópio projetado especificamente para procurar sinais de vida em exoplanetas — será lançado por volta de 2041.
Desejando a você céus limpos e olhos arregalados.
