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A Perplexity AI afirmou ter feito uma oferta não solicitada, totalmente em dinheiro, de US$ 34,5 bilhões (R$ 185,95 bilhões) pelo navegador Chrome, da Alphabet (GOOGL.O) — uma proposta considerada baixa, mas ousada, que exigiria um financiamento muito superior ao valor de mercado da própria startup.
Liderada por Aravind Srinivas, a Perplexity não é novata em propostas que chamam a atenção. Em janeiro, fez uma oferta semelhante pelo TikTok nos Estados Unidos, propondo-se a fundir-se ao popular aplicativo de vídeos curtos para resolver preocupações do governo norte-americano sobre a propriedade chinesa da plataforma.
A compra do Chrome permitiria que a startup explorasse a base de mais de três bilhões de usuários do navegador, ganhando vantagem na disputa pela liderança na busca com inteligência artificial, num momento em que a pressão regulatória ameaça a posição dominante do Google no setor.
O Google não respondeu de imediato a um pedido de comentário feito pela Reuters. A empresa não colocou o Chrome à venda e planeja recorrer de uma decisão judicial nos Estados Unidos, proferida no ano passado, que concluiu que a companhia mantinha um monopólio ilegal em buscas online. O Departamento de Justiça norte-americano solicitou a cisão do Chrome como parte das medidas de reparação do caso.
A Perplexity não revelou nesta terça-feira (12) como pretende financiar a oferta. A empresa, fundada há três anos, já captou cerca de US$ 1 bilhão (R$ 5,39 bilhões) em investimentos de empresas como Nvidia e SoftBank, do Japão. Sua última avaliação foi de US$ 14 bilhões (R$ 75,46 bilhões).
De acordo com uma pessoa a par do assunto, vários fundos se ofereceram para financiar integralmente a transação, sem que fossem revelados os nomes.
À medida que uma nova geração de usuários recorre a chatbots como o ChatGPT e a própria Perplexity em busca de respostas, os navegadores voltam a ganhar relevância como portas de entrada essenciais para o tráfego de buscas e dados valiosos de usuários, tornando-se peças centrais nas ambições da Big Tech para a inteligência artificial.
A Perplexity já possui um navegador com IA, o Comet, capaz de executar determinadas tarefas em nome do usuário. A aquisição do Chrome daria à startup mais força para competir com rivais de maior porte, como a OpenAI. A criadora do ChatGPT também demonstrou interesse em comprar o Chrome e está desenvolvendo seu próprio navegador com inteligência artificial.
Segundo um termo de compromisso visto pela Reuters, a oferta da Perplexity inclui a manutenção do código-base do navegador, chamado Chromium, como software de código aberto; o investimento de US$ 3 bilhões (R$ 16,17 bilhões) ao longo de dois anos; e a preservação do mecanismo de busca padrão do Chrome, sem alterações.
A empresa afirmou que a proposta, sem participação acionária, garantiria a liberdade de escolha dos usuários e reduziria preocupações futuras sobre a concorrência.
Analistas avaliam que o Google dificilmente venderia o Chrome e, provavelmente, travaria uma longa batalha judicial para impedir esse desfecho, já que o navegador é crucial para a estratégia da empresa em inteligência artificial, que inclui o lançamento de recursos como resumos de busca gerados por IA, conhecidos como Overviews, para defender sua participação no mercado de buscas.
Um juiz federal deve emitir, ainda este mês, uma decisão sobre as medidas de reparação no processo antitruste contra o Google relacionado ao mercado de buscas.
A oferta da Perplexity também está abaixo do valor mínimo de US$ 50 bilhões (R$ 269,5 bilhões) que o CEO do mecanismo de busca concorrente DuckDuckGo, Gabriel Weinberg, sugeriu que o Chrome poderia atingir caso o Google fosse obrigado a vendê-lo.
Além da OpenAI e da própria Perplexity, o Yahoo e a gestora de private equity Apollo Global Management também demonstraram interesse no Chrome.
